在中国历史上，周太祖郭威是一位较为开明的封建统治者。他励精图治，勤政为民，实行军事、刑法、吏治、农业、水利等一系列改革，特别是他提出死后要瓦棺纸衣薄葬，体现了他勤俭廉洁的精神风范，传为千古佳话。

郭威（904—954年），字文仲，邢州尧山（今隆尧县西部）郭园村人。公元951年，代（后）汉称帝，国号周（史称后周），定都汴（今河南开封市）。郭威即周太祖，在位四年卒。

郭威出生于一个破落的官僚家庭。唐朝末年，中国进入了一个历史短暂的封建分裂割据时代。郭威在这样一个动荡不安的环境中逐渐长大。3岁时，随故人常氏居在潞州（今陕西潞安府黎城县）。唐天佑末年，18岁的郭威应征从戎，因他“性聪敏，喜笔扎”，“好读阃外春秋，略知兵法”，作战英勇而不断得到提拔升迁。公元947年，他帮助刘知远创建了后汉王朝，成了后汉的开国元勋。公元950年郭威以枢密使领邺都（今大名府北沙庙）留守、天雄军节度使。是年十一月，后汉王朝内部发生了争权夺利的大屠杀。郭威在京城的所有亲属被害后，汉隐帝还派人到邺都杀他。在大祸临头、生死攸关之际，郭威被迫兵发开封，汉隐帝死于乱军，郭威另立高祖刘知远之侄刘赟为帝。翌日正月，郭威正式代汉称帝。

郭威自幼长于农家，又由军旅即皇帝位，这一非同寻常的经历，使他有机会接触到社会弊端和下层人民的生活。即位后，为巩固新生的后周政权，实行了一系列开明的政治统治和改革，人民得以休养生息，境内安居乐业。他废除严刑峻法，改变蛮杀风气。隐帝后，权知开封府的刘铢、权侍卫马步军、都虞侯李洪建是残酷杀害郭威在京亲属的罪魁祸首。而后来，郭威只将“刘铢、李洪建及其余党枭首于市，而赦其家，”并给以生活出路。当有的大臣对他的这种做法表现出不理解时，郭威说：“刘铢杀我全家，我再杀他全家，冤冤相报何时了！”郭威这种身体力行，以德报怨的做法，使朝廷内外大为震动。

为使政风清廉，郭威对贪官污吏严惩不贷。公元953年，跟随郭威多年的莱州刺史叶仁鲁，利用职权贪污绢一万五千匹、钱千缗。事发后，郭威派人转告他说：“你自己触犯法律，我也没有办法！”。毅然令其自杀。后周王朝的一些功臣、国戚，往往置法律于不顾并且多刁蛮专横，就连管他们的节度使也不能奈其何。郭威了解这些情况后，就立即罢了他们的官。对官吏不负责任、玩忽职守的作风和行为，郭威也不能容忍。供奉官齐藏珍奉命治河，但他贪图安逸，无所用心，远离施工场地，甚至在河水涨溢、即将为害的紧急关头，依然安寝如故，默然处之。郭威对此非常气愤，立即下令将齐藏珍罢官流放。以此严肃吏治，以儆效尤，官吏的办事作风和效率有了很大改变和提高。另外，郭威还很注重聚集治国人才，把一大批地位虽不高，但很有才干者提拔到各级重要岗位，加强新生政权的统治力量。

唐朝末年以来，战乱频繁。挣扎在水深火热之中的人民，还得向统治阶级缴纳名目繁多的苛捐杂税。后来梁朱温把在淮南一带掠获得一大批耕牛租给东南诸州的农民使用，规定农民每年交纳牛的数量，以后就永不改变，牛死牛租不除，百姓深受其苦。对五代以来类似这样不合理的杂征，郭威曾先后下令废除，深得民心。他在位期间，还重新制定了差役的征调办法，禁止在农忙季节使用民力，农民的负担有了很大程度的减轻。

郭威来自下层社会，做了皇帝后，不但有惜民爱民的恻隐之心，在生活方面还注重勤俭节约。他曾打碎后汉宫中的玉器数十件，语重心长地说：“凡是做帝王的，怎能用此物！听说汉隐帝每日与嬖宠在宫中嬉戏，珍玩不离左右。滋事不远，应以为鉴。”并说：“我出自寒门，备尝艰苦，又遭遇战乱，一但为帝王，怎敢自享其乐而不想民众呢。”于是严戒左右，“珍华悦目之物，不得入宫”，并下令废除各地向朝廷进贡珍美食物等旧制。郭威病重后，曾一再嘱咐太子柴荣，对自己的后事一定要从简办理，陵墓规模、设施要简朴，不得劳民伤财等等，如不按他说的办，则阴灵不相助。这正是一个饱经沧桑的封建帝王的难能可贵之处。

郭威还在兴修水利，发展商业贸易，限制佛教，整顿军队和加强中央集权等方面进行了一些改革，使后周的政治统治较前代清明了许多。郭威在位时间虽不长，但他采取的措施体现了人民的愿望与要求，顺应了社会的发展趋势，社会经济在较短的时期内得以恢复和发展，政权也因此得到巩固。北方的契丹，西北的北汉州及南唐诸国，虽然对后周怀有觊觎之心，但始终不敢轻举妄动。

后周显德元年（公元954年），郭威病重，他知道自己在世上的时间不多了，就写下遗诏，将皇位传给柴荣。并嘱咐柴荣和众臣，死后一定要“瓦棺纸衣而薄葬”。 郭威反对铺张浪费，对丧事从俭、身先立行的作法，受到世人称赞。

郭威终年51岁，谥号“圣神恭肃文武孝皇帝”，庙号“周太祖”。 郭威去世后，他制定的政策，在周世宗之世得到创造性的执行和发展。在后周统治时期，半个多世纪的动乱社会，出现了一个由四分五裂到天下统一的历史转折。曾为这一转折做出重大贡献的郭威，在中国历史上占据着重要的一页。郭威家乡的百姓为纪念这位明君，在郭园村为郭威树碑，铭记他的功德。

明朝顺德府知府刘应科来唐山（尧山）县巡视时，曾专程到郭园村拜访，并留诗一首祭拜郭威。

感慨前朝事，驱车欲断魂。
　　昔闻周太祖，今见郭园村。
　　野水豪华逝，残碑姓字存。
　　遥怜柴氏里，烟雨隔黄昏。